Contrairement à la magnitude, l’intensité ne mesure pas l’énergie à la source mais les effets observés en surface : ressenti de la population, dommages éventuels. Elle varie selon l’endroit où l’on se trouve et dépend de plusieurs facteurs : la magnitude, la distance par rapport à l’épicentre, la profondeur du foyer et la nature du sol local. On utilise l’échelle EMS-98 (European Macroseismic Scale), qui va de I à XII.
En complément de ces observations, des mesures instrumentales permettent de caractériser rapidement le mouvement du sol. Parmi elles, le PGV (Peak Ground Velocity) correspond à la vitesse maximale enregistrée du sol lors d’un séisme. Il est calculé très rapidement à partir des données des stations sismiques, chaque station fournissant une valeur de PGV représentative du mouvement local.