La magnitude mesure l’énergie libérée par un événement sismique, à partir de capteurs appelés sismomètres. Il s’agit d’une valeur identique, quel que soit l’endroit où l’on se trouve. Elle est dépendante de la source du séisme.
Il existe plusieurs types de magnitudes qui diffèrent par la méthode de calcul employée. Cela explique pourquoi, pour un même séisme, plusieurs valeurs de magnitudes peuvent être données.
Aujourd’hui, la « magnitude de moment (Mw) » fait référence au niveau international. C’est une mesure universelle. L’échelle de Richter, bien que souvent citée, n’est plus utilisée depuis les années 1960. Elle servait à mesurer les séismes en Californie. La magnitude de moment, plus précise pour les grands séismes, nécessite des données et des calculs détaillés et n’est donc pas disponible instantanément après un événement sismique. La magnitude locale (ML) elle, se calcule à partir de l’amplitude maximale du mouvement du sol enregistré sur les stations de surveillance situées à proximité. Calculée plus facilement et rapidement, elle est la plus utilisée d’un point de vue opérationnel. C’est cette unité de mesure qui est employée dans les systèmes de gestion opérationnelle de la sismicité induite (les systèmes TLS) mis en place dans les projets de géothermie.