Les plus grands pays extracteurs de lithium sont l’Australie, le Chili, la Chine et l’Argentine.
Le lithium est aujourd’hui principalement produit selon deux méthodes conventionnelles :
- Par excavation minière dans des roches riches en lithium, principalement en Australie : ce mode de production nécessite de concasser, broyer, chauffer et lessiver la roche pour en extraire le lithium.
- Par l’exploitation de saumures provenant des lacs salés (salars), principalement dans une zone communément appelée « le triangle d’or du lithium », entre l’Argentine, la Bolivie et le Chili, mais aussi en Chine. Ces eaux sont transférées dans des marais salants jusqu’à évaporation, pour produire des sels de lithium à partir des saumures concentrées, grâce à des procédés physico-chimiques.
Deux tiers du lithium extrait dans le monde sont aujourd’hui raffinés en Chine, pour être transformés en matière secondaire utile, notamment, à la fabrication des batteries. Le transport par bateau entre les sites de production, de raffinage et l’exportation de batteries électriques vers les marchés américains et européens engendre un bilan carbone important.
Zoom sur le lithium géothermal
Dans certaines régions du monde, comme en Alsace, on trouve des concentrations élevées de lithium dans les eaux géothermales. L’extraction du lithium géothermal, en développement dans plusieurs pays, fait l’objet de projets innovants. Il s’agit de coupler production de chaleur et technologies de pointe permettant de récupérer le lithium avant de renvoyer la saumure dans le sous-sol. Ce mode d’extraction présente des impacts environnementaux réduits en termes de consommation d’eau, d’utilisation de produits chimiques et d’emprise au sol.